Seguridad alimentaria

Contaminación por nitrógeno (Abril-2011)

España

La polución por nitrógeno reactivo es un auténtico problema de salud pública que, además, cuesta a cada europeo entre 150 y 750 euros anuales. La primera Evaluación Europea del Nitrógeno (ENA, de sus siglas en inglés) pone cifras a algo que lleva años preocupando a la comunidad científica y que no presenta una solución fácil.

El principal problema no es el nitrógeno reactivo en sí, sin duda un elemento útil, sino que "se está liberando mucho al medio". Las fuentes de emisión de este elemento son principalmente tres: la agrícola, ya que se utiliza para producir fertilizantes, el transporte y la actividad industrial.

El nitrógeno reactivo incluye varios elementos con diferentes efectos en el medio ambiente. Así, el amoniaco (NH3), el óxido nitroso (N2O), el óxido de nitrógeno (NOx) y los nitratos (NO3-) son consecuencia directa de este exceso de emisión. El nitrógeno que más se pierde en el medio es el que se aplica con los fertilizantes, que las plantas necesitan para crecer y que pueden ser tanto naturales como sintéticos, cuando el compuesto que se utiliza como abono se emplea de forma industrial.

La mitad del nitrógeno reactivo se pierde en forma de amoniaco y de nitratos, que causan problemas medioambientales y tienen consecuencias para la salud pública. El coste de este tipo de polución, estimado de forma global, oscila entre 70.000 y 320.000 millones de euros. El 75% está asociado al impacto negativo sobre la salud y los ecosistemas.

La contaminación por nitratos es uno de los problemas que más afectan a España donde más del 50% de la población española vive en áreas cuyos ríos están contaminados por nitratos. Este compuesto en el agua causa problemas en el aparato digestivo y, a largo plazo, podría implicar un aumento del riesgo de tumores en estos órganos. Más de diez millones de españoles están expuestos a concentraciones elevadas de nitratos, teniendo en cuenta que, en ciudades como Madrid, gran parte del agua viene de acuíferos y, si estos están próximos a zonas agrícolas altamente fertilizadas, la presencia de nitratos es una amenaza casi segura.

Los nitratos no sólo afectan a la calidad del agua que se consume, sino que también influyen en la pérdida de biodiversidad, ya que causan crecimientos incontrolados de algas donde el desarrollo de vida animal y vegetal se ve limitado.

Además de la elevada presencia de nitratos en sus aguas, España se caracteriza por un aumento de las emisiones de amoniaco. El exceso de amoniaco, junto con el óxido de nitrógeno, causa un aumento de los niveles de partículas en suspensión que, acortan en seis meses las esperanza de vida de al menos la mitad de los europeos.

Conceptos relacionados
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Fuentes:
Público, 12 de Abril de 2011