Energía de la biomasa

Algas marinas, la nueva energía limpia (Septiembre-2010)

España

Empresas y gobiernos de todo el mundo cada vez con una frecuencia mayor se lanzan a invertir en la generación de fueles procedentes de algas.

Entre los principales usos energéticos de la biomasa producida se encuentra, además de su combustión directa, la posibilidad de obtener metano mediante digestión anaerobia, biodiésel a partir del aceite extraído o incluso hidrógeno.

Ademas debemos considerar la facilidad para encontrar algas en casi cualquier ecosistema acuático, ya que son capaces de crecer en agua salada, dulce y hasta residual. No requieren el consumo de agua potable, por lo que no compiten con el resto de seres vivos por este recurso. Además, las zonas para el cultivo algal sólo están restringidas por un factor, la luz solar. Las plantas de producción pueden situarse en cualquier tipo de suelo, por lo que tampoco compiten con los alimentos de consumo por los terrenos fértiles. Espacios poco valorados, como los desiertos, podrían convertirse en nuevos escenarios donde se desarrolle el progreso.

Se conocen más de 2.000 especies de microalgas, cuyo tamaño microscópico las hace más adecuadas para la producción de biocombustibles. Las numerosas ventajas que presenta esta tecnología parecen, a priori, la panacea que resuelva la crisis energética, ya que su desarrollo no sólo es menos perjudicial para el medio ambiente que el de los cultivos tradicionales, sino que puede llegar a resultar beneficioso.

El metabolismo de las algas se basa en la captación de luz y CO2 para su crecimiento. El cultivo masivo de algas supondría la eliminación de toneladas de este gas en la atmósfera, mitigando el efecto invernadero.

La mayoría de estudios existentes se han realizado en laboratorio, pero la auténtica ventaja de los biocombustibles algales radica en su eficiencia. Estos organismos son capaces de duplicar su biomasa en un solo día, frente a los meses de los cultivos tradicionales.

En la actualidad el cultivo de las algas se realiza, principalmente, de dos formas: en estanques abiertos, con bajos costes pero reducidas productividades, y en fotobiorreactores, tubos cerrados donde las condiciones controladas proporcionan mejores ratios de producción, pero donde los costes son mucho más altos que en los estanques. En ambos casos existen retos tecnológicos a acometer con el objetivo puesto en una producción a gran escala, retos que tienen que ver en gran parte con la recogida de la producción y la adecuación a su uso energético en condiciones de eficiencia económica y energética.

Una de las empresas pioneras en este campo es Algasol Renewables SL, ubicada en el ParcBit, y que lleva casi dos décadas investigando en la generación de biocombustibles. Su director, Miguel Verhein, explica que los primeros estudios sobre este tema se realizaron en Estados Unidos, en los años 70, coincidiendo con la primera crisis del petróleo. Posteriormente, cuando se abarataron los precios del crudo, la investigación perdió todo su interés. En la actualidad, debido a los problemas medioambientales y a la inestabilidad del mercado mundial del petróleo, las microalgas se están consolidando como una alternativa cada vez más viable. Y uno de los principales retos de este sector es el de la producción a gran escala de microalgas con fines energéticos a precios competitivos.

Por ello la Universidad de Almería ha llevado a cabo una modificación genética en la microalga Scenedesmus almeriensis (financiado por la Junta de Andalucía).

Esta microalga esta compuesta por carotenoides (especialmente luteína) lo cual le permite soportar unas condiciones climáticas extremas, superiores a 37 grados, ademas de poseer una velocidad tanto de crecimiento como de producción bastante elevada por hectárea.

Actualmente, el desarrollo en España de tecnologías de producción de algas para su uso energético empieza a salir del ámbito de la investigación lo cual favorece su crecimiento.

Conceptos relacionados
[Biomasa]  [Energía renovable]  [Biocombustible] 

Enlaces de interés
www.algasolrenewables.com/sp/inicio

Fuentes:
Vistaalmar.es, 10 de noviembre de 2008
Público, 1 de septiembre de 2009
https://energyconsulting.wordpress.com