Energía de la biomasa

Algas transgénicas para producir biocombustibles (Julio-2009)

Comunidad Valenciana

Numerosas empresas e iniciativas científicas están actualmente intentando desarrollar biocombustibles a partir de algas y otros microorganismos marinos fotosintéticos, como las cianobacterias. La idea es prometedora, pero la viabilidad económica es aún incierta.

Un ejemplo es el Bio Fuel Systems (BFS) que se basa en el proceso químico de la fotosíntesis del fitoplancton marino. Se presenta como una solución rentable, económica y medioambientalmente.

La empresa de Alicante BFS, en colaboración con los departamentos de Biotecnología de las universidades de Alicante y Valencia, ha desarrollado un sistema de producción de energía. El proceso usa la energía solar, la fotosíntesis y los campos electromagnéticos, a partir de las algas. Las algas son flora marina modificada genéticamente para elevar su tasa de reproducción y obtener une mayor cantidad de biomasa.

Una máquina emula y acelera los pasos que se dan en la fotosíntesis. Captura los ondas electromagnéticas emitidas por el sol y el dióxido de carbono presente en la atmósfera. El mecanismo estimula el proceso de alimentación de las algas, consiguiendo gran velocidad en la formación de biomasa, y emitiendo oxígeno. El producto obtenido es de color verdoso, de alta densidad y tiene tantas calorías como el carbón.

El ventaja del proceso es que las algas son una especie inmortal, en crecimiento infinito. En comparación con los otros cultivos empleados como biocombustibles, las algas tienen una eficiente mayor, capaces de producir 10.500 metros cúbicos de combustible por cada kilómetro cuadrado de plantación.

Además las algas se reproducen solas, no invaden suelo agrícola y ni siquiera necesitan agua limpia o dulce para crecer. Pero lo más importante, a nivel de viabilidad, es que producen un aceite cuya estructura molecular es muy similar a los productos petroleros actuales. Otra ventaja es que el aceite de las algas puede utilizarse sin necesidad de ser mezclado con otros productos petroleros.

Este biopetróleo está totalmente fuera de las materias primas de primera necesidad para alimentación.

En la actualidad se están llevando a cabo pruebas de caracterización del producto y comprobación de actitud para su uso en combustión y en la producción de biodiésel.

La empresa BFS planea instalar una planta piloto en el continente asiático. Con acuerdo con la primera empresa energética de Madeira, se construirá una planta en 2016. El objetivo es conquistar la autosuficiencia eléctrica de Madeira a corto plazo.


Otro proyecto liderado por Craig Venter, conocido por secuenciar el genoma humano, y con la financiación de 600 millones de Exxon Mobil, pretende también producir biocombustibles a partir de algas.

La compañía petrolera “Exxon” estima que las algas podrían producir, potencialmente, más de 20.000 litros de combustible por hectárea y año. Los objetivos no son excesivamente ambiciosos, aunque sí realistas, similares al potencial de otras empresas.

La principal dificultad es lograr una economía de escala explica Miguel Verhein, director de Algasol Renewables SL, empresa tecnológica que tiene la patente de un biofotorreactor, que es el contenedor que aporta las condiciones óptimas para el crecimiento de las algas, en su caso, microscópicas.

Venter estrenará sus 600 millones de dólares con la construcción de una nueva instalación de producción en San Diego, California, que incluirá tanto los tanques abiertos como los biorreactores, "una inversión muy costosa", según Verhein.

Conceptos relacionados
[Biocombustible]  [Biomasa]  [Energía renovable] 

Fuentes:
ABC Natural, 24 junio de 2008
El Mundo, 15 de julio de 2009