Economía nuclear

La minería de uranio en España (Junio-2011)

España

Una empresa australiana pretende explotar el uranio español

Berkeley Resources, empresa australiana, ha anunciado un programa de sondeos, a lo largo de este año, para estudiar varios enclaves de exploración de uranio en los municipios salmantinos de Águila, Alameda, Villar y Retortillo. Los sondeos se han iniciado ya en Alameda, zona que Berkeley identificó tras revisar a fondo la información sobre exploraciones anteriores y tras incluir los resultados de un estudio especial realizado por la Universidad de Salamanca.

Este estudio ha identificado diez enclaves prioritarios que se analizarán con un importante programa de exploración que incluye más de 12.000 metros de sondeos. Estos puntos se encuentran en las proximidades de otros yacimientos y la empresa asegura contar con datos que ampliarían los recursos conocidos de los yacimientos de Sageras, Alameda Sur, Alameda Norte y Villar.

Las prospecciones arrancarán después de un año de estudios de confirmación y mejora en los yacimientos de Sageras, Palacios Norte y Alameda Sur y que, según la empresa, proporcionaron información geológica de gran valor. Los resultados, "muy esperanzadores" para Berkeley, incluyen un área de 500 kilómetros en la parte occidental de la provincia de Salamanca, que alberga la mayoría de las mineralizaciones de uranio y que, en algunos casos como Alameda, no están explotadas.

Los ecologistas, se oponen a la reapertura de las minas españolas, puesto que muchos de estos yacimientos se encuentran en zonas de alto valor ecológico, declaradas y protegidas dentro de la Red Natura 2000 y de la Red de Espacios Naturales de Castilla y León. Consideran la reapertura de estas minas no sólo un desastre natural, sino un grave riesgo para la salud de los habitantes de estos territorios.

El rechazo a la exploración y posible explotación de las minas ha sido patente en España desde que Berkeley Resources firmase un convenio de exploración con Enusa, la empresa pública que gestiona las reservas españolas de uranio, aprobado por el Consejo de Ministros en 2009, a cambio de 25 millones de euros.

Berkeley tiene datadas reservas de uranio en Lleida, Toledo y Barcelona. Pero las comunidades autónomas de Extremadura, Castilla-La Mancha y Aragón ya han rechazado, paralizado expedientes para la exploración de uranio en sus territorios ante la contestación social que generaron los sondeos. Sólo Castilla y León ha otorgado permisos de investigación de uranio.

El precio internacional del uranio se ha quintuplicado desde 2003 debido al aumento de la demanda de las centrales nucleares de países emergentes, como China, y a la proyección de sus programas nucleares para los próximos años.
Ahora, sin embargo, Fukushima lo ha cambiado todo. Según indica una portavoz de Enusa, "a corto plazo, ha habido una bajada de precios sensible y a largo plazo dependerá de cómo evolucionen los programas nucleares, pero todavía es pronto para saber cómo evolucionarán los precios del uranio".

Y es que se estima que las reservas mundiales de uranio, presente en la Tierra desde su formación hace 4.500 millones de años, se agotarán en 80 años. Australia, Canadá, Namibia, Níger, Rusia, Kazajstán y Uzbekistán tienen los mayores depósitos. Según el último Libro Rojo de la Agencia de la Energía Nuclear de la OCDE(NEA), publicado cada dos años, en 2009 las reservas de uranio identificadas crecieron hasta los 6,3 millones de toneladas, un 15,5% más que en 2007. Se estima que la producción anual de uranio, que en 2008 era de 44.000 toneladas, creció en 2009 un 13%.

Renacimiento de la minería de uranio como aprovisionamiento del combustible nuclerar en España (2010)

Las necesidades del suministro de elementos combustibles para su introducción en cada uno de los reactores nucleares españoles tienen una media de unas 20 toneladas de uranio enriquecido al 4,4% al año. Las cuatro etapas sucesivas que forman el ciclo del combustible antes de su empleo en el reactor varían en cantidad y composición. La primera, el llamado concentrado, consiste en un compuesto sólido de uranio natural con un contenido en uranio-235 del 0,7%, del que se requieren 1500 toneladas al año. La segunda es la transformación a hexafluoruro de uranio, gas utilizado para el enriquecimiento isotópico. La tercera fase es el enriquecimiento, para el que se enriquecen 900.000 unidades de trabajo de separación y en la cuarta etapa se elaboran 150t/año en forma de elementos combustibles.

El aprovisionamiento de combustible está encomendado a la empresa pública nacional ENUSA. Una parte del concentrado se obtenía en las instalaciones de Ciudad Rodrigo en Salamanca. Su cierre hizo que los concentrados se obtuviesen de Canadá, Australia, Rusia, países de la antigua Unión Soviética y Sudáfrica. Pero debido a un acuerdo entre Enusa y la empresa australiana Berkeley Resources ha hecho que Enusa pidiese una prórroga al Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) hasta 2011, y esta fuese concedidad; para ver si la minería es rentable. Esto ha sido debido a un tercer acuerdo entre la empresa australiana y una empresa eléctrica coreana, Kepco, que ha decidido invertir 54,35 millones de euros en prospecciones. España abandonó la minería de uranio a principios del siglo XXI pero la búsqueda de uranio volvió en 2008 cuando se produjo el acuerdo entre Enusa y Berkeley Resources por el que Enusa podía utilizar los estudios e instalaciones de la empresa australiana y crear un consorcio por si la explotación del uranio era finalmente rentable.

Los ecologistas han mostrado su desacuerdo con la reapertura de la minería del uranio, aunque el alcalde de la localidad en la que se encuentra una de las minas Francisco Bernal apoya el proyecto y explica que Enusa empleaba a 200 personas de la comarca en las minas, las cuales se quedaron sin trabajo con el cierre de la mina; también afirma que los dueños de los terrenos en los que se realizan las catas no han puesto pegas a las prospecciones.

Conceptos relacionados
[Energía nuclear]  [Política energética] 

Enlaces de interés
www.foronuclear.org/
www.enusa.es/
www.berkeleyresources.com.au/salamanca-i/

Fuentes:
Boletín mensual del foro de la Industria Nuclear Española, Diciembre 2006- Nº 482
El País, 18 de agosto de 2010
Público, 10 de mayo de 2011